La vieille ville de Kashgar plonge le voyageur plusieurs siècles en arrière. Dans un labyrinthe de ruelles, on se perd au milieu de maisons Gaotai en brique de terre également appelée adobe. Ces maisons traditionnelles ouïgoures existent depuis plus de 600 ans dans une zone de 8 km². Ces maisons familiales à plusieurs étages représentent le centre islamique de la ville de Kashgar se développant autour. A moitié adossées à la colline, cette vieille ville avec ses maisons Gaotai représentent un véritable vestige culturel qui témoigne de l'architecture ouïgoure.
En 2010, c'était encore 40 000 Ouïgours qui continuaient à vivre dans leur maison de terre. Ce peuple très accueillant ouvre facilement leur porte aux étrangers pour qu'ils découvrent l'intérieur de leur habitation et partagent un moment inoubliable en compagnie de gens simples.
Bien que les Ouïgours préfèrent continuer leur vie dans la vieille ville de Kashgar, qu'ils considèrent eux-mêmes comme un chef d'œuvre de l'architecture ouïgoure, le gouvernement chinois détruit de plus en plus ces quartiers traditionnels pour reconstruire des maisons à l'identique mais en ciment et briques afin qu'elles soient antisismiques. Autant dire que ces quartiers n'ont pas la même allure.
Il est donc aujourd'hui de plus en plus difficile de visiter d'authentiques maisons Gaotai. Certains espaces, comme au nord-est de la vieille ville ou à l'est, sont par contre protégés afin de sauvegarder un brin de la culture locale.